Seis anos antes, o conselho da Hydro havia se reunido em Notodden e declarado que era hora de ingressar no setor de petróleo e gás. A empresa queria garantir acesso estável ao petróleo como matéria-prima e como energia para suas instalações. Em Porsgrunn, o trabalho já estava em andamento na conversão da produção de amônia para o uso de petróleo como matéria-prima. Um passo vital para a empresa manter sua vantagem competitiva.

Inicialmente, não muitas pessoas esperavam encontrar petróleo ou gás sob o Mar do Norte. Mas algumas sim, entre elas a Phillips Petroleum, que foi a primeira empresa a solicitar permissão para perfurar petróleo offshore da Noruega.

Grandes quantidades de gás já haviam sido encontradas na costa dos Países Baixos, no campo de Groningen. A possibilidade de que essa formação geológica se estendesse ao norte para o setor norueguês do Mar do Norte havia sido considerada fora de questão.

A primeira exploração

No entanto, a Phillips solicitou no outono de 1962 direitos exclusivos para explorar petróleo e gás, oferecendo em troca à Noruega um estudo sísmico no valor de USD 1 milhão.

Os direitos para áreas nos setores britânico e dinamarquês do Mar do Norte já haviam sido distribuídos. Apenas o setor norueguês permanecia disponível. A oferta da Phillips chegou primeiro ao Ministério das Relações Exteriores, causando grande espanto.

A Phillips foi solicitada a enviar uma solicitação formal. A empresa o fez, e depois de uma longa espera finalmente obteve uma resposta em junho de 1963. O Ministério das Relações Exteriores considerou o estudo sísmico em ordem, mas declarou que o caso seria revisado se uma descoberta fosse feita. Este foi o início de um longo processo de estabelecimento de estruturas, regras e rotinas.

Em maio de 1965, um framework suficiente havia sido elaborado para que as autoridades norueguesas liberassem os primeiros blocos no setor norueguês - 278 no total. Uma das empresas interessadas era o grupo Petronord, que consistia na Hydro, Elf e outras seis empresas francesas.

A concessão de licenças de exploração lançou uma nova indústria na Noruega. As empresas autorizadas a explorar petróleo e gás precisavam de uma base, e a cidade de Stavanger, na costa sudoeste da Noruega, tornou-se exatamente isso - muito antes da primeira gota de petróleo ser encontrada.

Dúvida se transforma em alegria

A Esso anunciou no verão de 1967 que as estruturas que estava explorando mostravam sinais de petróleo. O otimismo, no entanto, durou pouco, pois investigações adicionais mostraram que a descoberta não era comercial.

Antes da segunda rodada de licenças, novas esperanças surgiram quando a Phillips encontrou hidrocarbonetos com a sonda Ocean Viking no campo de Cod. Enquanto isso, as dúvidas estavam tão altas que muitas empresas que haviam participado da primeira rodada de licenças haviam desistido na segunda rodada.

Três plataformas estavam operando no setor norueguês no outono de 1969. Gás havia sido encontrado no setor britânico, mas nada havia sido descoberto no setor norueguês. A esperança estava se esgotando.

Mas em novembro houve um flash de notícias da Phillips: Fizemos uma descoberta! Vários poços adicionais foram perfurados, e mais mensagens de sucesso chegaram à sede. Crescia a crença de que a descoberta era comercial, e isso foi confirmado pelas autoridades norueguesas na véspera de Natal de 1969. A descoberta foi chamada de Ekofisk. Não era apenas a primeira descoberta, mas também se mostraria a maior descoberta de petróleo e gás da história do Mar do Norte, com uma vida útil de produção de várias décadas.

Ekofisk - um pé na porta

O grupo Petronord havia tido resultados relativamente bons na primeira rodada de licenças, mas, como muitos dos outros jogadores, estavam se questionando: quem havia feito as escolhas certas? Era melhor procurar gás dado que a maioria dos outros tinha mirado no petróleo?

Essa incerteza foi uma parte importante da razão pela qual o grupo Petronord e o grupo Phillips fizeram uma troca em 1967, dando um ao outro uma participação de 20 por cento nos blocos que controlavam. Isso também significava uma melhor utilização das plataformas de perfuração de exploração.

A Hydro posteriormente renegociou seu acordo com a Phillips. No novo acordo, a Hydro recebeu uma participação de 2,5 por cento no Ekofisk, com opções para aumentar a participação para 6,7 por cento.

A renda começou a entrar do Ekofisk assim que a produção de teste começou. Assim, a Hydro estava em posição de continuar sua busca por petróleo no Mar do Norte.

Um centro no mar

As perfurações na área do Ekofisk posteriormente revelaram vários outros campos de petróleo e gás, que por sua vez puderam ser conectados ao sistema de produção e transporte no centro do Ekofisk. Foi um empreendimento enorme - tecnicamente e financeiramente - recuperar e transportar recursos petrolíferos para terra por meio de oleodutos. O desenvolvimento do campo ocorreu em cinco fases. Ekofisktown, como veio a ser chamada, tinha mais de um quilômetro de comprimento e, em 2002, produziu mais de 200 milhões de metros cúbicos de petróleo e mais de 250 milhões de metros cúbicos de gás. O valor total é superior a NOK 1,100 bilhão (EUR 135 bilhões na taxa de câmbio de 2003), e a licença para operar o campo continua até 2028.

Novas descobertas surgiram uma após a outra, e a Hydro fez a transição de participante para operador em vários dos novos campos.