As tarefas em mãos variavam amplamente. A necessidade de diversificação, de desenvolver novas indústrias, estava presente desde o primeiro dia. A Hydro tinha energia hidrelétrica à sua disposição e queria produzir mais do que fertilizante mineral. A empresa já havia começado a investigar a possibilidade de utilizar matérias-primas encontradas em rochas norueguesas para produzir alumínio. Mas isso se provou difícil, muito difícil mesmo.

No brilho ou na sombra do forno de arco elétrico?

A Hydro foi fundada com base em pesquisas avançadas. Muitos dos engenheiros da empresa nos primeiros anos viam o arco elétrico como a própria alma da empresa. Departamentos de pesquisa foram estabelecidos tanto em Notodden quanto em Rjukan para trabalhar em melhorias nos processos operacionais, mas o centro de pesquisa que a Hydro construiu em Skøyen em 1919 tinha uma missão mais ampla. Era para desenvolver produtos completamente novos e processos alternativos para a produção de amônia.

O centro de pesquisa em Skøyen foi projetado para 30 a 50 funcionários. No desenvolvimento da tecnologia de amônia, competia com, entre outros, principais empresas alemãs que se fundiram em 1925 na I.G. Farben e tinham uma organização de pesquisa empregando cerca de 3.700 pessoas.

Cientistas de pesquisa líderes na Hydro acreditavam há algum tempo que era possível desenvolver a tecnologia de arco elétrico da Hydro, onde o nitrogênio era fixado em ácido nítrico, enquanto na tecnologia alemã o nitrogênio era fixado em amônia. O objetivo era desenvolver um forno de pressão. A Hydro tinha a vantagem de energia hidrelétrica barata.

O trabalho de desenvolvimento da Hydro foi mais bem-sucedido em pequena escala do que nos testes em grande escala. Desenvolver uma tecnologia comercial não parecia provável num futuro próximo e o tempo estava se esgotando. A síntese Haber-Bosch, uma tecnologia desenvolvida na Alemanha, ainda era uma concorrente difícil, e as finanças estavam apertadas durante os anos vinte.

Na primavera de 1927, a administração da Hydro decidiu firmar uma parceria com a empresa alemã I.G. Farben, o que possibilitou expandir as plantas de nitrato de cálcio em Rjukan para produção pelo "método de amônia", como era chamado.

Influência americana

Enquanto isso, a construção de uma fábrica de amônia com base na tecnologia de síntese americana estava em andamento. A colaboração com engenheiros americanos deu novo fôlego ao ambiente de pesquisa da Hydro. Vários avanços importantes se seguiram. Em pouco tempo, os engenheiros da Hydro conseguiram desenvolver um catalisador de amônia eficiente, um método para limpar gás de síntese e um método para medir o teor de oxigênio em misturas de gases.

Essas conquistas ajudaram a planta de amônia da Hydro em Notodden, que mais tarde foi chamada de "planta tática", a se tornar altamente bem-sucedida.

O trabalho realizado na absorção sob pressão de gases nitrosos foi posteriormente colocado à disposição da Du Pont, que desenvolveu e comercializou ainda mais a tecnologia.

Mais perto da produção

A parceria com a I.G. Farben também afetou as atividades de pesquisa próprias da Hydro. O acordo deu à Hydro acesso aos resultados de desenvolvimento da I.G. Farben com a condição de que a Hydro não realizasse trabalhos equivalentes por conta própria. Esse arranjo não foi popular no centro de pesquisa de Skøyen, em Oslo. O diretor administrativo da Hydro, Axel Aubert, apoiou o fechamento da organização central de pesquisa e a criação de unidades locais de pesquisa e desenvolvimento nos laboratórios da fábrica ou em conexão direta com as operações da fábrica.

Em 1927, o centro de pesquisa foi colocado à venda, mas o trabalho continuou por mais alguns anos.

Novas dificuldades - novas oportunidades. O protecionismo dominou os mercados na década de 1930. Para a Hydro, isso significou que a necessidade de diversificação aumentou. A empresa se esforçou para desenvolver novos produtos de fertilizantes e tecnologias para novos ramos da indústria.

Foi na década de 1930 que um dos produtos de fertilizantes mais importantes de hoje - o fertilizante complexo NPK - foi desenvolvido, principalmente com base em estudos realizados pelo engenheiro Erling Johnson na fundição Odda Smelteverk. Johnson também havia apresentado várias solicitações de patente.

Outro projeto que foi desenvolvido e realizado foi a produção de água pesada (deutério) por meio de eletrólise. A empresa construiu uma unidade para produzir altas concentrações de água pesada na planta de Vemork em Rjukan. A produção começou em dezembro de 1934.

Os cientistas de pesquisa da Hydro também retomaram o trabalho no desenvolvimento de tecnologia de produção eficiente para alumínio e magnésio. Durante os anos até 1940, foram feitos preparativos para a construção de uma fábrica de magnésio em Herøya, perto de Porsgrunn.

Esforços renovados após 1945

A Segunda Guerra Mundial mudou muita coisa. Não menos para a indústria de fertilizantes. A empresa alemã I.G. Farben foi dividida no acordo de paz. A administração da Hydro não estava mais vinculada a acordos anteriores e foi novamente capaz de construir um ambiente de pesquisa forte na empresa.

Em 1946, uma unidade de pesquisa foi estabelecida no escritório principal da empresa em Oslo, e um novo laboratório de pesquisa foi estabelecido no local industrial da Hydro em Herøya, perto de Porsgrunn.

O objetivo era desenvolver novos métodos de produção em áreas como metalurgia, petroquímica e química orgânica. O desenvolvimento adicional de processos e produtos existentes seria cuidado pelas unidades operacionais individuais.

A Hydro começou a produzir tanto magnésio quanto cloreto de polivinila (PVC) em sua planta em Herøya no início dos anos cinquenta. Ambas as áreas requeriam um acompanhamento próximo do centro de pesquisa.

A administração percebeu a crescente importância da unidade de pesquisa da Hydro para a vantagem competitiva da empresa - tanto em termos tecnológicos quanto comerciais. Mais tarefas de desenvolvimento foram transferidas das unidades operacionais para a unidade central de pesquisa.

Exemplos de projetos de pesquisa em que a Hydro se envolveu nas décadas de 1920 e 1930:

• Fabricação de óxido de alumínio a partir de labradorita ou leucita.
• Absorção sob pressão de gases nitrosos (posteriormente repassada à Du Pont, que desenvolveu e comercializou ainda mais a tecnologia)
• Combustível sintético baseado em carvão de Spitzbergen
• Fertilizante complexo (NPK)
• Super fosfato
• Fosfato de amônia e sódio (processo de ácido fosfórico da Hydro)
• Potássio a partir da água do mar
• Processo de concentração de água pesada (deutério)
• Processo de purificação e produção de gelo seco
• Hidrogênio, amônia e gás de síntese como combustível para motores de automóveis
• Sal de estrada (cloreto de cálcio)
• Bromo, prata e ouro da água do mar