Sob um céu sem nuvens visto de uma perspectiva política global, o Primeiro-Ministro Gunnar Knudsen disse em maio de 1914, durante a celebração do centenário da constituição da Noruega. Não é surpreendente, então, que o início da Primeira Guerra Mundial em julho/agosto de 1914 tenha pego os noruegueses e a Hydro de surpresa.

A Noruega era um país neutro, e os negócios não estavam vinculados a uma linha política específica. A administração da Hydro estava determinada a prosseguir com os contratos assinados para venda tanto de nitrato de cálcio quanto de nitrato de amônio. Mas a pressão logo aumentou, especialmente dos países aliados, França, Inglaterra e Rússia, para adotar uma abordagem diferente.

A administração da Hydro posteriormente decidiu aumentar as entregas de nitrato de cálcio e nitrato de amônio para os aliados, mas a empresa continuou a vender para o mercado alemão. A situação não era de forma alguma simples. A Hydro tinha contratos de fornecimento com os alemães, por um lado, e havia uma substancial propriedade francesa na empresa, por outro. Rumores circulavam de que o transporte de mercadorias pelo Skagerak era monitorado por submarinos.

Em caso de ações hostis...

A administração acreditava que as instalações da empresa seriam alvos-chave no caso de um ataque à Noruega. A empresa tomou precauções - adquirindo 10 canhões antiaéreos, oito canhões, cinco metralhadoras e 17 holofotes. Canhões antiaéreos foram instalados tanto em Rjukan quanto em Notodden. Partes essenciais e vulneráveis das instalações de produção foram patrulhadas. Instalações de barragem foram protegidas, e um sistema de telefone foi estabelecido para alertar contra ataques aéreos. Felizmente, não houve nenhum.

Conflitos internos

Os conflitos externos eventualmente encontraram seu caminho para dentro da empresa. Harald Bjerke, que era diretor administrativo adjunto, cooperou bem com os interesses de propriedade franceses na Hydro. Mas os franceses consideravam Eyde como pró-alemão. Conflitos internos e diferenças de propriedade também impactaram a administração diária da Hydro. Conforme o período de grandes trabalhos de construção chegava ao fim, ficou claro que a empresa precisava de uma administração estável.

Sam Eyde não era o homem para operações diárias. Sua natureza dinâmica não era adequada para "grandes reuniões sobre questões pequenas". Eyde viu a necessidade de mudança por si mesmo, mas ao mesmo tempo achou difícil se desapegar.

Sam Eyde se afasta

O desejo de reorganização gradualmente ganhou aprovação. Em 1915, Sam Eyde havia sido diretor administrativo da Hydro por 10 anos, mas mais dois anos se passaram antes que ele fosse sucedido por Harald Bjerke.

A renúncia de Eyde deu origem a mais uma demonstração do forte vínculo entre ele e a força de trabalho da empresa. Uma grande estátua de Eyde foi erguida em Rjukan em 1920, e as comemorações continuaram por dois dias inteiros.

Haber-Bosch – ser ou não ser

O processo Birkeland/Eyde era muito intensivo em energia. Por volta de 1910, Fritz Haber e Carl Bosch na Alemanha desenvolveram uma nova tecnologia, o processo Haber/Bosch, ou síntese de amônia. A isolamento dos alemães durante a Primeira Guerra Mundial foi um fator no desenvolvimento posterior dessa tecnologia.

A competição na indústria de fertilizantes se acirrou, mas a Hydro tinha uma posição de mercado forte, devido, entre outras coisas, ao seu início precoce e à capacidade subsequente de pagar suas obrigações de empréstimo.

A primeira resposta da empresa à concorrência foi uma melhoria no método de arco. Em 1925, ficou claro que a competição se tornaria ainda mais acirrada. A Badische lançou um produto de nitrato de cálcio e fundiu-se com outras duas empresas alemãs para formar o poderoso IG Farbenindustrie.

Sam Eyde estava novamente no cenário - e não apenas pressionou a Hydro para adotar "o método da amônia", mas também formou uma parceria com a IG Farben. O diretor administrativo Harald Bjerke resistiu e subsequentemente renunciou ao cargo. Ele foi seguido por Axel Aubert. No final, Eyde praticamente conseguiu o que queria. A IG Farben comprou 25 por cento das ações da Hydro. A preocupação alemã também assumiu a responsabilidade pela comercialização dos produtos da Hydro fora da Noruega.

Novo período de construção em Telemark

Em 1927, a Hydro comprou uma licença para empregar o método da amônia e, no início de 1928, já havia começado a construir fábricas de amônia e a adaptar a linha de produção nas plantas em Rjukan e Notodden, na área de Telemark, no sul da Noruega. A decisão em 1927 de alterar as plantas é principalmente creditada ao diretor administrativo Aubert. Isso levou a um quadruplicamento da capacidade. A energia hidrelétrica foi usada para produzir hidrogênio por hidrólise. Isso mais tarde se provou ser outra vantagem para a Hydro.

Na segunda metade da década de 1920, o desenvolvimento da tecnologia elétrica tornou possível enviar centenas de milhares de quilowatts pela rede de transmissão. As fábricas de produção não precisavam mais ser construídas perto da fonte de energia. A Hydro agora podia construir uma instalação à beira-mar - mais perto do mercado. A aliança com a IG Farben, a tecnologia líder e a força de mercado da Hydro pavimentaram o caminho para a construção de uma nova fábrica de fertilizantes na Noruega. O local escolhido foi Herøya, em Porsgrunn, onde o rio Tinnelv, que passa por Rjukan e Notodden, deságua no fiorde de Oslo.