Na reunião de acionistas da Hydro em 1905, Kristian Birkeland foi nomeado consultor técnico vitalício com um salário anual de NOK 5.000 - o mesmo valor que ele recebia como professor na universidade. Sua remuneração aumentou dramaticamente mais tarde, proporcionando-lhe a oportunidade de se dedicar mais de perto a seus projetos de pesquisa.

Birkeland acreditava que havia uma conexão entre as auroras boreais e as atividades na superfície do sol. Já em 1896, ele havia substanciado sua principal teoria - que partículas eletricamente carregadas irradiavam, em grande velocidade, manchas na superfície do sol, eram capturadas pelo campo magnético da Terra e direcionadas para as áreas polares. Quando as partículas encontram e desaceleram na atmosfera terrestre, os gases na atmosfera se inflamam e brilham.

Essa teoria foi apoiada por experimentos práticos em seu laboratório na Universidade de Christiania (hoje Oslo), e por extensas expedições e estudos nas regiões polares do norte.

Os estudos fundamentais foram publicados na "Expedição Norueguesa da Aurora Polar". A primeira parte foi concluída em 1908 e o segundo volume em 1913.

Do Ártico aos Trópicos

A luz zodiacal é um brilho fraco no céu devido à reflexão de partículas de poeira na área do equador. Isso pode ser visto claramente na África contra o céu escuro da noite. Já em 1910, Birkeland havia passado algum tempo no Sudão e no Egito para estudar o fenômeno.

Birkeland estava ansioso para aprender mais sobre a luz zodiacal e posteriormente comprou propriedades em Helouan, ao sul do Cairo. Ele se mudou para lá em 1914. Sua conclusão, de que o campo magnético da Terra afeta tanto o caminho quanto a dispersão de partículas eletricamente carregadas do sol, e é, portanto, significativo no desenvolvimento da luz zodiacal, atraiu atenção.

A Primeira Guerra Mundial interrompeu seu trabalho. Colegas foram convocados para o serviço militar e as linhas de comunicação com seus associados noruegueses foram cortadas. Birkeland também sofria de problemas de saúde física e mental crescentes. Sua audição estava seriamente comprometida, provavelmente devido a experimentos de química, e ele era assombrado por delírios. Entre outras coisas, ele acreditava estar sendo seguido por ingleses tentando obter seu canhão eletromagnético. Sua saúde melhorou um pouco quando foi internado em um sanatório em 1916.

A última, longa jornada

Em 1917, Birkeland começou a planejar seu retorno para casa para comemorar seu 50º aniversário em dezembro. Uma viagem pela Europa devastada pela guerra parecia impossível, mas o cônsul dinamarquês no Cairo ofereceu-se para viajar com ele via Ásia, e Birkeland foi facilmente persuadido.

Quando chegaram a Tóquio, Birkeland decidiu ficar por um tempo. Ele queria trabalhar com colegas na Universidade de Tóquio.

Durante sua estadia, seus problemas psicológicos pioraram. Na manhã de 15 de junho de 1917, ele foi encontrado morto em sua cama de hotel. Na mesa de cabeceira havia um pacote do remédio para dormir Veronal e um revólver.

Enquanto isso, os preparativos para a comemoração do 50º aniversário de Birkeland estavam em pleno andamento em casa. Também houve uma iniciativa para nomeá-lo para o Prêmio Nobel de Física. Este esforço foi cancelado quando a notícia de sua morte chegou à Noruega.

Em seu funeral em Tóquio, o professor Nagaoka deu um discurso, que incluía as seguintes palavras: "Seu espírito engenhoso ficou evidente em sua explicação das manchas solares e na extração de nitrogênio do ar. Esse problema antigo foi finalmente resolvido e recebeu uma aplicação prática por meio do arco elétrico. Todos os engenheiros elétricos conhecem Notodden como uma das maiores usinas elétricas, onde, com a ajuda de turbinas gigantes movidas por energia hidrelétrica, arcos de três metros de comprimento, semelhantes a raios, são gerados para fabricar nitrato de potássio. Mas muito além dessa valiosa e maravilhosa invenção, seu nome será lembrado por seus estudos da luz polar".

Assim que a guerra terminou, as cinzas de Birkeland foram enviadas para casa na Noruega e enterradas. Um serviço memorial foi realizado em 22 de setembro de 1919, na Universidade de Christiania. Em sua lápide está escrito: "Ele ligou o nitrogênio do ar com um arco eletromagnético. Ele estudou as Luzes do Norte, a radiação solar e o campo magnético da Terra."

Uma estátua do Professor Birkeland está hoje fora do museu da Hydro em Notodden, onde um dos primeiros prédios da fábrica foi construído em 1904. Também há um busto de Birkeland no centro de pesquisa da Hydro em Porsgrunn, no fiorde de Oslo.