Foi uma questão de tirar a sorte grande na afiada competição internacional por investimentos, e de forma alguma era certo que esse novo ramo da indústria fosse desenvolvido a um nível comercial na Noruega.

Mas o país não estava sem suas vantagens: liberar nitrogênio do ar requer grandes quantidades de energia, e essa energia poderia ser aproveitada das abundantes cachoeiras da Noruega. Eletricidade poderia ser produzida de forma mais barata na Noruega do que em quase qualquer outro lugar.

Birkeland, Eyde e os engenheiros

O engenheiro Eyde não apenas adquiriu direitos para desenvolver cachoeiras, mas também dirigia uma empresa de engenharia altamente bem-sucedida. Durante os primeiros meses após Birkeland e Eyde assinarem seu acordo em 1903, eles conduziram experimentos em Christiania (hoje Oslo). O professor Birkeland estava encarregado do desenvolvimento técnico do método de arco e dos experimentos. Outros engenheiros foram trazidos para os testes químicos.

A equipe do projeto trabalhou arduamente e seu entusiasmo foi alimentado por Eyde, que viu o potencial dessas tarefas. Vários engenheiros de Eyde estavam envolvidos nas operações diárias. Inicialmente, engenheiros químicos da Universidade de Kristiania (Oslo) foram contratados. Mais tarde, vários outros engenheiros foram incorporados ao projeto.

Esses engenheiros práticos e sistemáticos desempenharam um papel vital na documentação dos resultados e no desenvolvimento do projeto para uma escala industrial.

Os Wallenbergs e Elkem

No outono de 1903, Sam Eyde e um de seus sócios, o industrial sueco Knut Tillberg, fizeram campanha para despertar o interesse de investidores tanto alemães quanto suecos. No final do ano, dois investidores suecos, os meio-irmãos Knut e Marcus Wallenberg, juntaram-se ao projeto. Isso levou à fundação da empresa Elektrokemisk - Elkem, que hoje é um importante fornecedor internacional de metais e materiais.

Eyde já havia ido à Alemanha duas vezes e negociado com a administração da BASF, mas concluíram que o método de arco ainda era muito incerto para justificar o risco de uma quantia substancial de capital.

Os suecos, no entanto, entraram na arena com o apoio do Enskilda Bank de Estocolmo e tornaram-se parceiros de longo prazo no desenvolvimento industrial da Noruega.

Do laboratório à fábrica

Notodden, no sul da Noruega, foi escolhida como o local para dar o salto do laboratório para a fábrica. A área era ideal, pois uma estação hidrelétrica já havia sido construída lá em 1901. A empresa de nitrato Notodden Salpeterfabriker AS foi estabelecida em Notodden em 1904, e a partir do outono desse ano, a construção estava a todo vapor.

Fora de um círculo seleto, ainda não estava claro o que os investidores esperavam da planta de Notodden. "Não é uma unidade experimental?" perguntou um jornal local. A data é 24 de setembro de 1904, e a pergunta é dirigida ao engenheiro de 26 anos Sigurd Kloumann, que está encarregado da obra. "Não", ele responde. "É uma fábrica."

Os experimentos continuaram, mas entretanto foram feitos planos para a instalação de absorção de gás - duas fileiras de arenito e uma torre de granito de dez metros cheia de quartzo, à qual mais tarde foi adicionada outra torre cheia de alvenaria salpicada de cal. Isso permitiu que a produção de ácido nítrico ultrapassasse bem os 500 quilos por ano por quilowatt.

A produção começou em Notodden em 2 de maio de 1905, com cerca de 100 trabalhadores empregados na fábrica. Isso foi concebido como um primeiro passo rumo a um projeto muito maior, mas esses planos logo mudariam.

Mesmo antes de haver qualquer documentação adequada sobre o progresso da produção, já estava em andamento o trabalho para atrair um investidor ainda mais importante. As atenções foram direcionadas para o banco francês, Paribas (Banque de Paris et des Pays-Bas).

Os especialistas chegam...

"Representantes do Banque de Paris et des Pays-Bas, num total de 12 pessoas, que irão visitar Notodden (...) para considerar investir na cachoeira, chegarão hoje no trem continental às 6h15..." relatou o jornal diário nacional Aftenposten em 14 de julho de 1905. Não foi uma descrição muito precisa. Na verdade, esta era uma comissão de especialistas de alto nível em indústria, química e agronomia.

Era algo bastante parecido com uma visita de examinadores externos. Eles precisavam causar uma boa impressão, documentar que a fábrica poderia produzir uma quantidade suficiente de ácido nítrico e - não menos importante - mostrar que o produto estava à altura das expectativas.

...e ficam impressionados

Dois relatórios foram elaborados após o retorno deles. Um apontou que os escandinavos haviam garantido direitos favoráveis de energia hidrelétrica e fez menção positiva aos custos de capital e operacionais e ao forno de arco elétrico.

O segundo, escrito por químicos, afirmava que o valor do fertilizante era indubitável. Eles sentiram que o sistema de absorção poderia ser ainda mais aprimorado e elogiaram os esforços feitos até agora. O limiar para a lucratividade foi estabelecido em 500 quilos por ano por quilowatt.

Os resultados podem não ter sido totalmente convincentes, mas a comissão de especialistas deu uma boa palavra. Os problemas restantes poderiam ser resolvidos:

"No entanto, sentimos incapazes de concluir nosso trabalho sem destacar a inovação fértil, a empresa excepcional e a audácia oportuna dos autores desse processo, seus funcionários e investidores, em resolver um problema tão pesado e construir uma obra tão notável em tão pouco tempo. E para qualquer pessoa que deseje prever o futuro, é preciso dizer que essas qualidades não devem ser subestimadas como fatores de sucesso no trabalho ainda a ser feito."

Banque Paribas investe

As bases estavam agora lançadas para novas negociações com o Banque Paribas. Os Wallenbergs, Tillberg e Eyde viajaram para Paris no final de agosto e retornaram com NOK 2,5 milhões (EUR 300.000 na taxa de câmbio de 2003) para mais trabalhos em Notodden.

O acordo com o Banque Paribas foi principalmente crédito dos irmãos Wallenberg, que abriram caminho para garantir o capital francês. O papel de Eyde nesta fase foi principalmente impulsionar o projeto para frente.

Embora o envolvimento do Banque Paribas tenha sido limitado, ele forneceu os meios para desenvolver a cachoeira de Svelgfoss para fornecer eletricidade para uma nova instalação maior em Notodden.